Le courant continu circule toujours dans la même direction, tandis que le courant alternatif change périodiquement de direction. Les piles, les batteries et les panneaux photovoltaïques produisent généralement du continu. Les prises d’une habitation sont, quant à elles, habituellement alimentées en alternatif.
Aucun des deux n’est meilleur dans l’absolu. Le choix dépend de la source d’énergie, de l’appareil à alimenter, d’un éventuel besoin de stockage et du mode de transport de l’électricité. Des convertisseurs permettent d’ailleurs de passer de l’un à l’autre.
Comment reconnaître le courant alternatif et le courant continu ?
Le courant continu est abrégé CC en français et souvent DC sur les appareils électriques. Les charges électriques s’y déplacent dans un seul sens. C’est le type de courant fourni par une pile ou une batterie.
Le courant alternatif est abrégé CA ou, plus couramment sur les équipements, AC. Son sens de circulation s’inverse à intervalles réguliers. Ce fonctionnement est caractérisé par une fréquence exprimée en hertz, qui indique le nombre de cycles effectués chaque seconde.
La fréquence ne doit pas être confondue avec la tension. Un courant peut être alternatif ou continu à différents niveaux de tension. Dire qu’un courant est continu ne signifie donc ni qu’il est nécessairement de faible tension, ni qu’il est sans danger.
Quel courant trouve-t-on dans une habitation ?
Le réseau public et les prises électriques d’une habitation fournissent généralement du courant alternatif dans les pays concernés. Les caractéristiques précises varient toutefois selon le territoire.
En France, le réseau public basse tension fonctionne à une fréquence nominale de 50 Hz. La tension nominale est de 230 V entre la phase et le neutre en monophasé, et de 400 V entre phases en triphasé. Ces valeurs constituent un cas français et ne sont pas universelles.
Recevoir de l’alternatif à la prise ne signifie pas que tous les appareils fonctionnent intérieurement avec ce type de courant. De nombreux équipements électroniques utilisent du continu pour leurs circuits. Leur bloc d’alimentation convertit alors le courant alternatif de la prise en courant continu adapté à leur fonctionnement.
Batteries et panneaux photovoltaïques produisent du continu
Les piles et les batteries sont des sources usuelles de courant continu. Un appareil alimenté directement par une batterie reçoit donc du continu, même s’il peut comporter d’autres dispositifs électriques ou électroniques en interne.
Les modules photovoltaïques produisent eux aussi du courant continu. Lorsqu’une installation doit alimenter les circuits alternatifs d’un bâtiment ou injecter de l’électricité sur le réseau public, un onduleur transforme ce courant continu en courant alternatif.
Une installation photovoltaïque peut ainsi réunir les deux formes de courant : du continu entre les modules et l’onduleur, puis de l’alternatif en aval de l’onduleur. La présence éventuelle d’une batterie ajoute d’autres échanges en continu et impose une architecture de conversion adaptée.
Redresseur et onduleur : comment passer de l’un à l’autre ?
Le passage du courant alternatif au courant continu s’appelle le redressement. Cette opération est notamment réalisée dans les alimentations des appareils électroniques branchés sur une prise.
La conversion inverse, du continu vers l’alternatif, est assurée par un onduleur. Celui-ci intervient par exemple entre des panneaux photovoltaïques et le réseau alternatif d’un logement.
Le type de courant visible à la source ne suffit donc pas à déterminer celui qui circule partout dans l’installation. Pour identifier la situation réelle, il faut considérer successivement la source, les convertisseurs présents et les besoins de l’équipement alimenté.
Pourquoi les réseaux utilisent-ils surtout le courant alternatif ?
Le réseau terrestre français fonctionne principalement en courant alternatif. L’un de ses avantages est que sa tension peut être modifiée à l’aide de transformateurs. L’électricité peut ainsi être transportée à haute tension, puis distribuée à des tensions adaptées aux différents usages.
Cela ne signifie pas que l’alternatif est toujours la meilleure solution pour toute liaison électrique. Le courant continu haute tension est employé pour certaines grandes liaisons, notamment souterraines ou sous-marines. Il nécessite alors des stations de conversion pour échanger de l’énergie avec le réseau alternatif.
Le choix entre alternatif et continu relève donc d’un compromis technique et économique lié à la configuration de la liaison. L’affirmation selon laquelle l’alternatif serait systématiquement plus efficace sur les longues distances est trop générale.
Quel courant convient à quel usage ?
Pour les prises et la distribution électrique courante d’un bâtiment, le courant alternatif correspond au fonctionnement du réseau public. Pour une pile, une batterie, un module photovoltaïque ou de nombreux circuits électroniques, le courant continu est habituel.
Un système peut néanmoins avoir besoin des deux. Un ordinateur reçoit de l’alternatif depuis la prise, mais son alimentation fournit du continu à ses composants. Une installation solaire produit du continu, puis le convertit en alternatif pour les usages du logement ou le réseau. Une liaison électrique particulière peut, à l’inverse, transporter de l’énergie en continu entre deux réseaux alternatifs.
Pour déterminer le courant adapté, il faut donc vérifier la nature de la source, les caractéristiques d’entrée de l’appareil et la présence d’un redresseur ou d’un onduleur. Les indications CC/DC et CA/AC portées sur les équipements permettent de distinguer les deux.
Le courant continu est-il moins dangereux ?
Le courant continu n’est pas sûr par nature. Courant alternatif et courant continu peuvent tous deux provoquer une électrisation, une électrocution, des brûlures ou des arcs électriques.
Le niveau de risque dépend notamment de la tension, de l’intensité, de la durée du contact et du trajet emprunté par le courant dans le corps. La seule mention AC, CA, DC ou CC ne permet donc pas d’évaluer la sécurité d’une installation. Toute intervention exige une mise hors tension et des précautions adaptées au matériel concerné.
